O cursă teribilă pentru un loc la turneul final din Qatar se duce în calificările din zona Asia, cu 3 etape rămase de jucat. În runda a 8-a, marți, 1 februarie, de la ora 12:10, Japonia primește, la Saitama, vizita Arabiei Saudite. Sunt cele mai bune naționale din Grupa B, primele două clasate. Grupa conține, în total, 6 formații (celelalte 4 sunt Australia, Oman, China și Vietnam).

Minge de fotbalFoto: Dppi/Joaquin Corchero / Zuma Press / Profimedia

După 7 etape, arabii sunt primii în clasament, cu 19 puncte (golaveraj 10-3), urmați de niponi, cu 15 puncte (golaveraj 7-3). Pe locul 3 se află Australia, cu 14 puncte (golaveraj 13-4).

Primele două clasate merg direct la turneul final găzduit de Qatar (perioada 21 noiembrie - 18 decembrie), iar locul 3 susține meci de baraj. Locul 4, Oman, are 7 puncte și nu contează în bătălia pentru calificare. Nici China (5 puncte) și nici Vietnam (0 puncte) n-au vreo șansă să meargă mai departe.

Japonia are o serie de 4 victorii la rând, în actualele preliminarii. Au fost succese „scurte”, dar absolut necesare: 2-1 cu Australia, 1-0 cu Vietnam și cu Oman și 2-0 cu China, în runda de joi, 27 ianuarie, când Arabia Saudită a trecut pe teren propriu, cu 1-0, de Oman. Și contra Arabiei Saudite vizează doar succesul. Orice alt rezultat îi pune în pericol poziția secundă.

Vedeta Japoniei este Yuto Nagatomo. Doar că fostul fundaș stânga de la Inter Milano, Galatasaray Istanbul și Olympique Marseille a ajuns la 35 de ani.

A părăsit Europa și evoluează acasă, la formația FC Tokyo. Echipa niponă este garnisită cu nume care joacă în Europa: Minamino (FC Liverpool), Maeda (Celtic), Ito (Genk), Tanaka (Fortuna Dusseldorf), Itakura (Schalke 04), Doan (PSV Eindhoven), Nakayama (Zwolle), Haraguchi (Union Berlin), Kubo (Mallorca) și Morita (Santa Clara).

Pe banca Arabiei Saudite stă francezul Hervé Renard, un strateg în vârstă de 53 de ani. Tehnicianul are naționale importante trecute în CV: Zambia, Angola, Maroc, Coasta de Fildeș, dar și două grupări din Ligue 1 (Franța): Sochaux și Lille.

În afara jocului cu Japonia, Arabia Saudită mai are de înfruntat China (24 martie, deplasare) și Australia (29 martie, acasă). Dacă pierde marți, la Saitama, va avea de înfruntat o Australie furioasă, în ultima rundă. Va fi un duel decisiv atunci: „cangurii” vor avea nevoie de victorie, pentru a prinde locul 2.

În tur, Arabia Saudită s-a impus cu 1-0. La Cupa Asiei, în 2019, Japonia a învins cu 1-0. Iar în 2016, tot la Saitama, gazdele au avut câștig de cauză, scor 2-1.

Superbet are cota 1.8 pentru la Total Goluri Gazde (G2+, Japonia marchează două sau mai multe goluri).

* cotă valabilă la ora publicării acestui articol