Nationala de fotbal din Uruguay se poate lauda cu castigarea primului Campionat Mondial, in 1930, desfasurat chiar in patria lor. Cu 14 ani mai devreme insa, in 1916, Uruguay castiga si prima editie a Copei America, folosind primii fotbalisti de culoare din istoria competitiilor internationale:Isabelino Gradin si Juan Delgado.
In prima partida a turneului, Uruguay invinge Chile cu scorul de 4-0. A doua zi, delegatia chiliana cere anularea meciului "pentru ca Uruguay a aliniat in formatie doi africani", iar unul dintre ei, pe nume Gradin, marcase doua dintre goluri.
Stranepot de sclavi ca si Juan Delgado, Isabelino Gradin se nascuse in Montevideo in 1897. Bunicii sai originari din Lesotho au facut parte din masa de sclavi africani sositi pe continentul sud-american, traversand Oceanul Atlantic, in prima parte a secolului al 19-lea.
Ajuns la echipa Penarol in 1915, Gradin a lasat de la inceput o impresie excelenta primind convocari la echipa nationala inca din primul an. Jurnalistul uruguayan Eduardo Galeano il caracteriza ca un jucator de picior stang minunat si cu abilitati extraordinare. Lumea se ridica in picioare atunci cand pleca in cursa si cu o viteza uluitoare dribla tot ce ii statea in cale in drumul spre poarta adversa.
Isabelino Gradin campion la atletism
Aparitia unui jucator de culoare a starnit curiozitate, dar si stupoare printre microbistii si ziaristii timpului. Ziarele braziliene ii criticau pe Gradin si nationala Uruguayului, fotbalistul ajungand chiar personaj de satira in benzi desenate.
Isabelino Gradin nu a excelat doar in fotbal, de unde s-a retras in 1929. A iesit de patru ori campionul Americii de Sud la atletism, in probele de 200 si 400 metri sprint.
In ultimii ani ai vietii a trait in saracie, imbolnavindu-se grav. La data de 17 decembrie 1944, in ziua in care au castigat campionatul uruguayan, intreaga echipa Penarol l-a vizitat la spital, dedicandu-i victoria. Gradin avea sa moara patru zile mai tarziu.
