Între 1975 și 1977, Pele și-a consolidat statutul de jucător excepțional, propulsând echipa New York Cosmos în vârful ierarhiei, iar „soccerul” la un nivel de popularitate nemaiîntâlnit până atunci în SUA, potrivit AFP.
>> A murit Pele, fotbalistul de legendă al Braziliei / Doliu în fotbalul mondial
>> Cum a ajuns Pele la Cosmos New York? Sume uriașe, coleg cu Beckenbauer și viața de noapte
>> Mesajul emoționant al lui Neymar, la dispariția lui Pele: „A transformat fotbalul în artă. Este etern”
>> Pele versus Maradona / O rivalitate veșnică, dincolo de balonul rotund
>> „O milésimo”, sau povestea golului cu numărul 1.000 marcat de Pele
>> Pele: Trei căsnicii, șapte copii și o viață de telenovelă
Când a fost abordat de echipa americană, Pele avea 34 de ani și se retrăsese pe jumătate din activitate, dar a putut să mai joace câteva meciuri cu clubul său de suflet, Santos.
Cosmos i-a oferit o punte de aur - între trei și cinci milioane de dolari pentru trei sezoane, inclusiv un contract record - luptând cu Real Madrid și Juventus, care erau interesate să-l transfere.
„Dacă te duci la Real sau la Juve, probabil că vei câștiga încă un titlu de campion. Dacă vii la New York, vei avea o țară întreagă la picioarele tale”, spune Clive Toye, directorul sportiv al Cosmos.
Cu toate acestea, soccerul, numele dat fotbalului în Statele Unite, și Liga Nord-Americană de Fotbal (North American Soccer League (NASL, MLS a vremii) nu erau foarte populare, echipele semiprofesioniste jucând pe terenuri uzate.
Dar omul din spatele Cosmos, Steve Ross, nu este nimeni altul decât fondatorul Warner, gigantul din industria cinematografică și discografică. El a dezvoltat o pasiune pentru fotbal și a visat să înființeze NASL ca un concurent direct al Ligii americane de fotbal (NFL) și al Ligii de baseball (MLB), care se aflau atunci în centrul atenției americanilor.
Pele schimbă indiferența și antipatia americanilor pentru soccer
„A existat un singur jucător din lume capabil să străpungă indiferența groasă, chiar antipatia, pe care fotbalul o stârnea în Statele Unite: Pele”, își amintește Toye în documentarul „Once In A Lifetime”, dedicat glorioasei epopei a clubului newyorkez.
Triplul campion mondial, care a fost aclamat drept cel mai bun jucător din istorie, și-a electrizat coechipierii și numărul tot mai mare de spectatori la meciurile lui Cosmos cu abilitățile sale tehnice și carisma sa.
Abia în sezonul 1977 și odată cu sosirea compatriotului său Carlo Alberto și a „Kaiserului” german Franz Beckenbauer, Cosmos a câștigat titlul.
Între timp, însă, „Regele” Pele, care a marcat 31 de goluri în 56 de meciuri din NASL, reușise o performanță remarcabilă: fotbalul atrăgea și seducea mulțimile.
Numărul de spectatori la Cosmos s-a triplat între 1974 și 1975 și din nou între 1975 și 1977, fiind nevoit să se mute pe Yankees Stadium și apoi pe Giants Stadium, care are 70.000 de locuri.
La New York, Pele și-a consolidat și legenda de pasăre de noapte și de mare seducător.
Viața de noapte: Într-o limuzină la Studio 54...
În fiecare luni, jucătorii de la Cosmos călătoresc cu limuzina, însoțiți de modele superbe, la Studio 54, clubul de noapte la modă unde petrec până la orele dimineții cu Mick Jagger, Robert Redford și alți actori, artiști și politicieni.
După întoarcerea lui Pele în Brazilia, NASL s-a bucurat de încă două sezoane de succes înainte de a se prăbuși din cauza eșecului transmisiunilor în direct la televiziune și a dezamăgirii mai multor echipe care au încercat să imite Cosmos prin recrutarea lui Johan Cruyff sau George Best.
Cosmos a fost în uitare din 1985 și a renăscut în 2010
Clubul joacă într-o divizie cunoscută și sub numele de NASL, considerată al doilea eșalon după noua ligă profesionistă nord-americană, Major League Soccer (MLS). În semn de recunoaștere a strălucirii și farmecului de la sfârșitul anilor 1970, l-a recrutat pe Eric Cantona pentru o scurtă perioadă de timp ca director sportiv, iar apoi, în 2015, un jucător vedetă, atacantul spaniol Raul.
Cosmos a câștigat trei titluri în 2013, 2015 și 2016. Însă NASL a dispărut în 2018, iar clubul joacă acum în National Premier Soccer League (NPSL), al patrulea eșalon din SUA.
